DT News - Algeria, Morocco and Tunisia - L'histoire des brosses à dents en plastique et comment elles polluent notre planète

Monique Mehler, Dental Tribune International

mar. 16 juillet 2019

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LEIPZIG, Allemagne : Il y a quelques semaines, la société américaine 4Ocean, spécialisée dans l'élimination des déchets plastiques de l'océan, a partagé un post sur Facebook qui montre visuellement à quel point notre routine d'hygiène buccale contribue à la crise mondiale de la pollution plastique. Ces photographies saisissantes capturent de multiples sceaux remplis de brosses à dents colorées emportées sur les plages de Bali et ramassées par l'équipe de nettoyage locale. Dans les sections des commentaires, de nombreux lecteurs ont déclaré qu'ils ne comprenaient pas comment ou pourquoi tant de brosses à dents se sont retrouvées dans l'océan dans cette région, ou d'ailleurs dans toute autre partie du monde. La réponse à cette question est très simple quand on regarde l'histoire des brosses à dents en plastique.

La brosse à dents en plastique telle que nous la connaissons aujourd'hui n'existe pas depuis si longtemps. Avant son invention en 1938, on utilisait des rameaux d'arbres ou des outils fabriqués à partir de parties animales pour maintenir une bouche saine. Dans le livre Dental Biotribology, les auteurs discutent des premières racines du brossage des dents, qui remonte à 3500 avant J.-C. lorsque les bâtonnets à mâcher étaient utilisés à Babylonia. Les registres chinois de bâtonnets à mâcher datant de 1600 av. J.-C. "montrent qu'une extrémité a été mâchée jusqu'à devenir une brosse, tandis que l'autre extrémité était pointue et utilisée comme cure-dent. (...) La première brosse à dents à poils est également originaire de Chine à peu près à la même époque et a été ramenée en Europe par des commerçants". En fait, les bâtonnets à mâcher, aussi appelés miswaks, demeurent un élément important de la culture musulmane et sont encore largement utilisés aujourd'hui au Moyen-Orient, en Afrique, dans les campagnes du sud des États-Unis et en Asie.

Le miswak, un rameau nettoyant les dents fait à partir de l'arbre Salvadora persica, est une forme ancienne de la brosse à dents telle que nous la connaissons aujourd'hui. (Photo : ustun ibisoglu/Shutterstock)

Entre-temps, l'évolution de la brosse à dents a pris un tournant différent en Europe et plus tard en Amérique du Nord. Comme nous l'avons déjà dit, les parties animales, comme les manches en os de bovin et les soies en crin de cheval, étaient les principales ressources des brosses à dents. Puis le nylon a été inventé et la première brosse à dents en soies de nylon fabriquée avec du fil de nylon a été mise en vente en 1938. Les soies de nylon sont demeurées le matériau préféré des soies, mais les fabricants ont opté pour des matériaux thermoplastiques pour les poignées, comme le décrit Rachel Sammons dans son livre Control of Dental Plaque.

Le passage des matériaux naturels et biodégradables aux polymères synthétiques ou semi-synthétiques a eu un impact important sur notre planète de deux façons. En raison de son faible coût, de sa facilité de production, de sa polyvalence et de son imperméabilité à l'eau, le plastique a prévalu en tant que matériau au cours des deux dernières décennies et a en fait permis à l'humanité de faire des progrès technologiques dans tous les domaines de la vie. Cependant, les effets sur l'environnement sont graves, car la structure chimique du plastique le rend résistant au processus naturel de dégradation. Les chercheurs ne sont pas certains de la quantité exacte de déchets plastiques qui ont été produits au siècle dernier, mais un article de chercheurs américains intitulé "Production, utilisation et devenir de tous les plastiques jamais fabriqués" indique que 8 300 millions de tonnes de plastiques vierges ont été produites d'ici 2017 et qu'environ 12 000 tonnes de déchets plastiques seront mis en décharge ou en milieu naturel en 2050".

Outre les emballages alimentaires et autres articles en plastique à usage unique, les brosses à dents contribuent largement à ce total. On peut estimer qu'aux États-Unis seulement, environ un milliard de brosses à dents finissent dans la poubelle chaque année. Ce chiffre est atteint si chaque citoyen utilise des brosses à dents en plastique et les remplace tous les trois ou quatre mois comme le recommandent l'American Dental Association et de nombreuses autres organisations internationales de santé. Si l'on considère la population mondiale de 7,53 milliards d'habitants, cela fait environ 29,4 milliards de brosses à dents par an. En moyenne, une brosse à dents en plastique pèse environ 20 g et on peut donc calculer que l'humanité entière produit 600 millions de kg de déchets de brosses à dents en plastique en seulement 365 jours. Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c'est que les brosses à dents ne sont pas recyclables, car de petites pièces restent coincées dans la machine. C'est pourquoi ils finissent dans les décharges et "parce que le plastique est essentiellement indestructible, cela signifie que presque toutes les brosses à dents fabriquées depuis les années 1930 se trouvent encore quelque part dans le monde, comme le dit l'auteur d'un article dans le National Geographic, vivant comme un déchet".

Bien sûr, ce chiffre est une estimation du pire des scénarios et n'est pas concluant, car de nombreuses personnes sont passées aux brosses à dents électriques (qui produisent beaucoup moins de déchets) ou aux brosses à dents sans déchets. Les entreprises et les fabricants commencent lentement à investir dans des solutions de rechange en plastique d'origine naturelle, comme le bambou pour la brosse à dents elle-même et l'amidon ou la cellulose pour l'emballage. Les brosses à dents en bambou, par exemple, se sont installées dans de nombreuses salles de bains au cours des deux dernières années, car elles sont maintenant plus facilement disponibles dans la plupart des pharmacies à succursales. Le bambou est la plante qui croît le plus rapidement sur terre et est naturellement antibactérien. C'est donc un excellent matériau renouvelable pour les brosses à dents.

Le bambou est la plante dont la croissance est la plus rapide au monde et il est considéré comme l'une des matières premières les plus durables de la planète. (Photo : Shawn Sosa/Shutterstock)

On peut certainement soutenir que, même si chaque personne dans le monde passait à une brosse à dents écologique au cours de la semaine prochaine, il y aurait encore beaucoup plus de domaines dans la vie auxquels il faudrait s'attaquer pour inverser la crise de la pollution plastique. Un rapport de mars 2019 de l'organisation non gouvernementale internationale World Wide Fund for Nature suggère qu'à l'heure actuelle, tout n'est pas perdu. Selon ses recherches, bien que " la crise mondiale de la pollution par les plastiques ne fera qu'empirer si tous les acteurs de la chaîne de valeur des plastiques ne sont pas plus responsables du coût réel des plastiques pour la nature et les personnes ", ce qui a été " créé en une génération (...) peut être résolu en une génération ".

Au cours des dernières années, des règlements sur les articles en plastique à usage unique ont été mis en place. Les sacs en plastique gratuits, par exemple, appartiennent au passé dans la plupart des pays du monde et les magasins en demandent maintenant le paiement. Il y a beaucoup d'autres exemples qui peuvent être vus dans la vie de tous les jours où les entreprises ont déjà sauté dans le train sans déchets. Il s'agit notamment des glaciers qui échangent des cuillères en plastique contre des cuillères en bois, des cafés qui offrent des rabais si leurs clients apportent des tasses réutilisables et des bars qui offrent des pailles faites à partir de matériaux naturels. Comme l'a rapporté le Guardian, "le Parlement européen a voté l'interdiction des couverts en plastique à usage unique, des cotons-tiges, des pailles et des agitateurs dans le cadre d'une loi globale contre les déchets plastiques qui pillent les plages et polluent les océans". Cette interdiction devrait entrer en vigueur d'ici 2021 et concernera tous les États membres de l'UE. Bien que ce changement soit avant-gardiste et qu'il s'agisse d'un changement pour le mieux, il n'existe à l'heure actuelle aucune réglementation sur les brosses à dents en plastique.

En fin de compte, on peut soutenir que le problème de la consommation de brosses à dents en plastique n'est pas nécessairement le facteur le plus urgent qui contribue à la crise de la pollution. Mais il semble que c'est un endroit très pratique et facile pour commencer.

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